不健康零食及不良飲食習慣，如何破壞腦部認知靈活性？

高糖、高鹽、高脂肪零食，不用說也知道營養價值低，有時還加入了大量人造色素、味精和添加劑，不只蛀牙，還會增加患糖尿病跟心血管病的機會。不過大家可能會覺得：「唓~ 小朋友得嗰幾歲人仔，又唔係肥，邊有咁易心臟病呀？」好，這次我們就不談心臟健康，先談談垃圾食物對小朋友腦部發展有什麼影響，壞處可能隨時超乎你的想像。

高糖高脂零食改變腸道微生物群

美國Oregon State University 試過用兩組年幼的老鼠進行研究，一組餵食健康的食物，另一組就餵高糖、高脂的食物。四個星期之後，研究人員再跟兩組老鼠進行一連串記憶跟體能測試，結果發現，進食高糖高脂餐單那組老鼠，兩方面的表現都比另一組差，為什麼會這樣呢？

秘密原來在於食物會改變腸道的微生物群。研究人員分析老鼠的糞便樣本，發現吃垃圾食物那組老鼠的腸道內，壞細菌的數量遠高於有益的細菌，這些細菌更會釋放出影響腦部功能的化學物質，結果那組老鼠的認知靈活性(cognitive flexibility)大大降低。

毀健康，更破壞認知靈活性

所謂認知靈活性，就係指一個人能夠將既有的認知重整，應用於不同的情況的能力。舉個例子，小朋友在書本上已經學會了數１、２、３，但當他在現實世界看到三隻不同樣子的貓的時候，[圖示：有人問 how many cats?]，認知靈活性低的小朋友就不會懂得數出來，因為他根本不能夠將數數目的概念，運用在書本以外的情況。

缺乏認知靈活性的人就好像思想被框住，無法變通，所以這種能力對小朋友學習新知識、新技能至為關鍵。上述的實驗正正指出，垃圾食物吃得多，有可能減低一個人的認知靈活性，對學習做成障礙。

損記憶海馬體

還有一項由澳州新南威爾斯大學做嘅研究，同樣以老鼠做實驗。研究人員分別給健康或高糖高脂的食物兩組不同的老鼠，再在5日、11日及20日之後和牠們做物件及位置識別測試 (place recognition test)，結果發現，食高糖高脂食物的老鼠，位置識別測試都明顯較差。原因是這批老鼠負責空間記憶的海馬體(hippocampal regions)，有部份已經受到損害。研究人員非常震驚，因為想不到只是5天的垃圾食物，就已經可以損害腦部，破壞力非常快。更可怕的是，初步的研究數據指出即使之後以健康餐單取代垃圾食物，老鼠腦部受損的部份亦無法恢復，換句話說，垃圾食物對腦部的傷害是快速而且無法修補。

原來不光鉛水，垃圾食物都有機會令我們越食越蠢，影響的不單是身體健康，還包括腦部發展和學習能力。

零食上癮

「ER…但係一啲都唔食真係無可能喎…一次半次無所謂啦。」

但你又知不知道，吃零食其實很容易會食上癮？

高糖高脂食物會令人上癮並非新發現。科學家指出，甜食刺激人體分泌出俗稱「快樂荷爾蒙」的「多巴胺」(dopamine)，可以說是人類的原始機能。多巴胺會將快樂滿足的訊息傳到腦部，令我們感覺到開心。但今時今日的垃圾食物高糖高脂，令我們釋出過多多巴胺，於是腦部就會自動調節多巴胺接收體，就好像似麻木了一樣。

你想下次再有開心的感覺，就要食得更甜更高脂。正是這個惡性循環，令到你吃垃圾食物愈食愈開心，上癮也不知道。心理學教授Joseph Schroeder更做過研究，發現老鼠吃Oreo吃上癮的程度，竟然可以跟可卡因匹敵！

所以下次當仔女想食垃圾食物的時候，各位家長知道點做喇！

圖片來源：by Tijana Drndarski on Unsplash