研究：自閉孩子都能訓練出 Theory of Mind 嗎？

之前我哋簡單介紹過小朋友要懂得「設身處地」，必先要發展 Theory of Mind（心智理論，下稱ToM），即是能夠通過思考去預估其他人的想法或行為及其背後原因的能力，就連言語以外的表達，如面部表情、語調、眼神和手勢等，都能夠覺察，明白到他人真正想表達的意思或者感受。

科學家認為大部分小朋友要到 4-7歲才可以表現出這種能力，而被診斷為有自閉症譜系障礙（ASD）的小朋友，則予人感覺在這方面比較弱。

孩子常常會錯意，原來都同 ToM 有關？

科學界普遍認為 ASD 小朋友，在 ToM 發展上會較常出現困難及遲緩。有研究發現，他們的大腦皮層中，負責推理和理解他人的神經功能跟一般小朋友有差異，令他們需要更多時間去發展 ToM。

正因為這能力的發展較弱，他們較難理解別人的非語言表達，亦不太懂得運用設身處地的方式去代入並理解別人的想法，因此在社交上常常會錯讀別人語氣，不能理解語境等等的情況。

例如當小朋友考試零分，父母語帶諷刺地說：「你今次真係考得好好呀！ 😡」，已有 ToM 基礎的小朋友會知道「今次死梗🥶！」；但沒有 ToM 基礎的孩子也許真的會以為父母衷心讚賞他，零分也許是不錯的成績🤓。

自閉症孩子是否永遠都無法發展 ToM？

難怪有家長曾經問我們：「自閉症孩子是否永遠都無法發展 ToM 呢？」

又未必！雖然 ASD 小朋友較難發展 ToM，但科學家認為他們並不是沒有這個能力。

在 2010 年代，有科學家就為 7-13 歲患有自閉症的小朋友，設計了一個為期大約8週，每週一小時的「Mini ToM 訓練」的小組活動。他們發現這個「Mini ToM」訓練能改善到 ASD 小朋友在 ToM 上的運用，例如他們 在進行訓練後會更能理解故事角色的想法 。

透過父母填寫的問卷，研究員再進一步發現，受過訓練的 ASD 小朋友比沒有受過訓練的，更能作出表現同理的回應。就好似當一個人表現驚訝時，受過 Mini ToM 訓練的 ASD 小朋友，更能感受到對方的驚訝反應，進而因應這個反應作出提問，例如「是否甚麼出錯了？」或者猜測「你是否看到什麼可怕的東西？」

自閉症與 ToM 的兩個關鍵點

不過，ASD 小朋友的社交能力卻未能因這項訓練而有顯著改善，但綜合過去的相關研究，有兩個十分重要的關鍵：

第一，ASD 小朋友不是每位都相同，他們的特質及需要可以是完全不一樣的。

因此，未來的研究需尋找出不同的訓練，會否對不同特質的 ASD 小朋友，有不一樣的效果等，從而能做到真正的對症下藥，讓 ASD 小朋友有更大機會改善社交溝通技巧。

第二，ToM 是設身處地、同理心、社交能力的基礎，卻不是有 ToM 就能改善社交生活。想真正協助 ASD 小朋友發展社交，也許要結合其他技巧的訓練。

即是說，單純增強 ToM 能力，未必能直接改善 ASD 小朋友的社交能力。例如科學家發現對 ASD 小朋友進行訓練後，他們能有效率地使用 ToM 去應對一些在訓練中出現過的社交情景，卻不能應對沒有訓練過的情景；有些訓練能讓 ASD 小朋友多運用 ToM 去理解別人，但理解過後要怎樣回應呢？他們卻不一定知道。即是訓練只加強了他們理解別人的能力，卻未有進一步改善他們與人社交相處的方式。

隨著科學發展，我們明白到患有自閉譜系障礙的小朋友，並不是沒有ToM的能力，也不是沒有社交能力，只是他們要比別人用上更多的時間，以及更多不同的方法，去應對現代社會常見的社交模式吧！