還記得在我成長的年代，女孩們人人手拿著Barbie公仔玩換衫遊戲，男孩們就喜歡拿四驅車與朋友仔到處比拼，但那時我父母覺得玩耍沒有用，讀書比較實際，所以我幾乎沒有玩過，有時間我就自己躲在一旁看書。
到我讀大學，出言語治療實習時經常需要和孩子們玩耍，在遊戲中激發他們說話。於是我開始買各式各樣的玩具，由BB玩具到假想遊戲到康樂棋，先自己玩得不亦樂乎，再在治療堂上與孩子大玩特玩。我的治療師同學們都笑說：想不到你「餓」玩具餓了這麼多年，現在終於「攞正牌」玩喇。
玩耍的意義：社交與手眼協調
那麼，到底玩耍有沒有意義呢？單純以一般人身份來說，如果你要我回想，雖然我小時候比別人多機會看書，但沒有「玩耍」的童年還是對我有點長遠影響的。
首先，我覺得自小少了許多與其他孩子相處的社交機會，這可能使我很多年都十分怕生、害羞，需要鼓起勇氣才能與人對話（當然現在因為工作關係不停治療自己，已經不怕了）。第二，也許是從小缺乏砌拼圖、玩Lego這類訓練，我覺得自己的手眼協調一直不是很好，現在有時候砌拼圖笨手笨腳起上來，還要向我身邊視覺能力超卓的星兒求救呢。
言語治療師角度：玩耍背後隱藏的高深學問
到我大學時期讀言語治療，研究各種理論，我才發現原來學術界一早已肯定了玩耍的意義：孩子的遊戲行為能幫助他們求新求知，發揮想像力，甚至鍛鍊與人溝通和合作的能力。因此，遊戲對孩子的 認知和語言溝通發展實際上非常重要。
其中一項孩子透過玩耍慢慢學習得到的技能，稱為「象徵思考能力」，聽起來很複雜，其實很好懂，就是孩子開始明白可以用一樣物件去象徵另一樣物件。
你的孩子試過餵BB公仔飲奶沒有？當孩子這樣做時，原來代表他的小小腦袋已能明白BB公仔象徵真實BB，玩具奶樽象徵真實奶樽！如果孩子缺乏這種認知，他們可能只會隨意拿著玩具奶樽敲打，或者探索式地把奶樽搖來搖去，聽著液體撞擊的聲音。
那麼，這種「象徵思考能力」與語言發展有什麼關係呢？關係可大了！因為說話本質上只是一堆發音，而我們共同選用特定聲音象徵意思，就成了語言。
例如，我們廣東話中用 /ce1/（車） 這個聲音來象徵「有輪子、在陸上行走的交通工具」。
只有先掌握這種「象徵思考能力」，孩子才懂得把/ce1/（車）這個音和「有輪子、在陸上行走的交通工具」連繫起來，成為他腦袋中一個有意思的詞彙，就如他們將BB公仔與真BB連繫起來一樣。相反，如果孩子缺乏這種連繫，語言對他們而言可能只是一堆不明所以的發音，不能理解，更遑論能用語言來表達。
一邊玩，認知和語言一邊level up
讀到這裡，聰明的家長應該開始發現，原來要小小孩開始學會說話，其中一個大關鍵竟然在於「象徵思考能力」！
那怎樣訓練孩子掌握這種基礎認知能力呢？玩耍（特別是假想遊戲），就是一個絕佳情境讓他們慢慢學習和升level。而家長可以做的，就是在孩子的不同階段為他們預備適當的遊戲機會，最好陪伴他們一起玩，多示範怎樣玩，多描述遊戲的過程，讓遊戲直接成為激發認知和語言發展的營養奶粉。
以不同年齡為例
如果你的孩子到一歲多，他們就可以開始嘗試玩「假想遊戲」了。家長可以和孩子一起玩，例如用動作和聲音扮瞓覺、扮食mum mum，甚至加入公仔做道具，與孩子一起扮餵動物、幫BB公仔沖涼等，讓孩子開始建立「象徵思考能力」。在遊戲過程中，家長也可以開始鼓勵孩子講些單字、短語，例如「食」、「瞓覺」、「洗白白」。
如果你的孩子到兩歲至三歲，那麼他們的「假想遊戲」應該要開始扮演一連串有步驟的活動了。例如家長可以和孩子一起玩煮飯仔，從扮演預備食材到煮食，最後把食物交給別人。這時候，你也可以開始引導孩子組織句子，例如「擺雞蛋喺煲度」、「請爸爸食炒飯」，甚至開始運用簡單的連接詞如「跟住」描述煮食的步驟。
如果你的孩子已是 三歲半以上，請鼓勵他們運用小小腦袋的奇妙想像力，逐漸在「假想遊戲」中加入戲劇元素和其他玩伴吧。例如家長可以與孩子們用玩偶及道具「扮醫生和病人」，把看醫生的事件演繹出來。這時候他們的句子也應該開始日臻成熟，家長可以在遊戲中鼓勵孩子嘗試講出簡單的故事，或者比較有條理地講述一件事。
歸根究柢，原來孩子們的遊戲發展與他們的認知、語言，甚至社交能力等進步有非常密切的關係。如果你想孩子「識講」，請先摒除「玩＝無用」的看法，開始與孩子聰明地玩耍、聰明地學習吧。
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最後，我為大家預備一個小小的遊戲發展懶人包，讓有興趣的家長有個參考：
